Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован доброй и скромной девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за юной царицей в царские палаты перебрались её сёстры и мачеха, словно по волшебству получив эту милость. Однако они не оценили своего неожиданного счастья, и в их сердцах зародились зависть и коварные замыслы.
Воспользовавшись отсутствием Салтана, недоброжелательницы подменили донесение, оклеветав Аннушку и её младенца. Разгневанный царь велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также было перехвачено и фальсифицировано. В итоге ни в чём не повинных царицу с наследником заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную гибель.